12 июня 1990 года на первом съезде народных депутатов РСФСР была принята Декларация о государственном суверенитете РСФСР. Решение позволило российскому Верховному Совету получить больше власти от центрального аппарата СССР. Ельцинские демократы надеялись ослабить Горбачёва и ускорить реформы, увеличить свой политический вес. Многие считали, что РСФСР была ущемлена центром.

В 1991 году 12 июня был объявлен нерабочим днём в честь годовщины провозглашения суверенитета, а также для стимулирования явки избирателей на выборах президента РСФСР, прошедших в этот день. На выборах победил Б. Н. Ельцин. День 12 июня затем стал праздничной датой с 11 июня 1992 года по постановлению Верховного Совета Российской Федерации как «День принятия Декларации о государственном суверенитете Российской Федерации». 25 сентября того же года были внесены соответствующие изменения в Кодекс законов о труде.

Первые годы праздник позиционировался как «День независимости России». В частности, именно так его назвал Б. Н. Ельцин в своём телевизионном обращении к россиянам 11 июня 1993 года. Формулировка «День России / День независимости России», которая встречалась в опросе ВЦИОМ 2021 года по поводу праздника, не вполне точна. Названию «День независимости России» способствовали обстоятельства принятия декларации. Документ выражал намерение руководства республики «создать демократическое правовое государство в составе обновленного Союза ССР».

12 июня 1997 года Борис Ельцин предложил переименовать праздник в «День России». Официально изменение названия произошло в 2002 году, когда вступил в силу новый Трудовой кодекс РФ